Иммунотерапия – это один из самых многообещающих инновационных способов борьбы с раком, но ее создают уже целую вечность. Принцип ее действия заключается в том, что она заставляет собственные иммунные защитные силы организма отсеивать и атаковать раковые клетки. Но препараты, которые способны на это, обычно вводятся внутривенно – в кровь с помощью игл, а это долгий и инвазивный процесс. Пациенты вынуждены часами лежать в больнице под капельницей, пока в их вены вводят препараты.
Было бы гораздо проще и менее болезненно, если бы лекарства можно было вводить под кожу не выходя из дома. Но для этого необходимы гораздо более высокие концентрации лекарства, из-за чего препарат получится слишком вязким для инъекционного введения.
Выход есть – если кристаллизовать белки, входящие в состав лекарства, то можно добиться высокой концентрации препарата при меньшем объеме, а раствор из этих крошечных кристаллов будет не таким вязким. Единственная проблема заключается в том, что сделать это на Земле практически невозможно. Попытки уже предпринимались, но в результате получались кристаллы со множеством изъянов и совершенно разных размеров. В космосе же, где гравитация планеты не мешает, кристаллизованные белки получаются идеальными.
Именно с этой проблемой решила разобраться компания BioOrbit. Ее основательница Кэти Кинг получила докторскую степень в области наномедицины в Кембриджском университете, но она всегда была увлечена космосом. Во время учебы ее расстраивало циничное отношение ее друзей к "безосификации" космоса, когда такие компании, как Blue Origin и SpaceX, коммерциализировали его и превратили в игровую площадку для миллиардеров. "Я всегда была убеждена, что космос должен использоваться на благо всех жителей Земли", говорит Кинг.
После выпуска из Кембриджа Кинг приступила к поиску работы ученого в космической отрасли, решив доказать, что ее друзья ошибаются. Однако найти ее не удалось. Поэтому в 2022 году она прошла двухмесячный курс обучения в Международном космическом университете – международной организации, базирующейся во Франции и предлагающей последипломную подготовку для тех, кто стремится построить карьеру в этой отрасли.
Во время обучения Кинг входила в состав группы, задачей которой было определение исследований, которые можно было бы провести в космосе, и которые принесли бы наибольшую пользу человечеству. Ее команда остановилась на концепции кристаллизации лекарств в условиях микрогравитации. На Международной космической станции накопились данные, указывающие на возможность "абсолютной революции в области лечения рака", рассказывает Кинг. "Эту возможность необходимо использовать в полной мере, и сейчас самое время".
Компания BioOrbit, основанная Кинг в 2023 году, планирует расширить масштабы и коммерциализировать производство таких лекарств в космосе. После получения финансирования от Европейского космического агентства в начале следующего года планируется протестировать процесс на Международной космической станции, чтобы убедиться, что он работает. А позднее, в 2025 году, планируется второй полет, который предположительно будет осуществляться совместно с фармацевтическим партнером.
Кинг – не первая, кто отправляет лекарства в космос, чтобы воспользоваться преимуществами микрогравитации. Представители крупнейших фармацевтических компаний также пробуют свои силы: компании Bristol Myers Squibb и Merck уже много лет проводят космические исследования в целях разработки и производства лекарств: "Что делает BioOrbit особенной, так это то, что компания пытается оптимизировать и расширить процесс. Кинг намерена довести свою методику до коммерческих масштабов", считает Ли Шен Тох, доцент Ноттингемского университета, специализирующийся на астрофармацевтике.
Но на этом пути много препятствий. Чтобы получить место на борту корабля, который доставит материалы на МКС, нужно отстоять длинную очередь, и, что неудивительно, это дорого. Еще один барьер связан с нормативными требованиями: будут ли в космосе действовать земные правила и порядки? Если один из препаратов BioOrbit навредит пациенту, чья юрисдикция будет применяться? "Многие задумываются о самой технологии, но все как бы обходят стороной вопрос о том, как будет обеспечиваться качество", говорит Тох. Именно этим вопросом занимается она: Тох предложила медицинскую версию Договора о космосе – свода правил, которые легли в основу международного космического права.
Кинг рада тому, что ее команде предстоит стать подопытным кроликом, на котором проверят, как все это может работать, потому что она хочет, чтобы это работало. "Микрогравитация может принести столько пользы для исследований в области естественных наук, создания лекарств, изучения рака и многого другого, о чем мы пока просто не догадываемся", говорит Кинг.
Конечной целью BioOrbit является создание в космосе постоянной площадки, предназначенной только для проведения научных исследований и производства. Возможно, в один прекрасный день многие из наших лекарств смогут похвастаться тем, что побывали в космосе.
