Два экс-сотрудника Blue Origin – бывший президент Роб Мейерсон и главный архитектор Гэри Лай, основали компанию Interlune, которая собирается добывать гелий-3 на поверхности Луны, переправлять его на Землю и продавать здесь.
С момента учреждения в 2022 году компания работала в режиме секретности, но в минувшую среду она объявила о привлечении еще 15 миллионов долларов в дополнение к предыдущим инвестициям.
Это объявление заслуживает внимания, ведь несмотря на небольшой объем финансирования, последствия для стартапа могут быть очень значительными. В последнее время в области космических полетов часто обсуждается "лунная экономика", но пока мало понятно, что кроется за этим термином. Большинство компаний, объявивших о коммерческих планах по запуску ракет на Луну, высадке на нее или выполнению других работ, делали это с целью продажи услуг или лунной воды НАСА или другим организациям, выполняющим государственные заказы. Другими словами, в конечном итоге в качестве заказчика выступает НАСА.
Современная лунная лихорадка похожа на калифорнийскую золотую лихорадку, но без золота.
Добывая гелий-3, который встречается на Земле редко и в ограниченном объеме, Interlune может помочь изменить этот баланс, извлекая выгоду из природных ресурсов на Луне. Но остается много вопросов, связанных с предложенной технологией. Прежде всего, компания должна разработать способ извлечения газа из лунного реголита – абразивного, каменистого и похожего на грязь материала, покрывающего поверхность Луны. Затем она должна доставить гелий-3 на Землю, а в настоящее время для этого нет никаких технических средств. И наконец, компании предстоит доказать, что она сможет сформировать большой и устойчивый рынок для стабильного изотопа на Земле, чтобы обеспечить функционирование своего бизнеса.
Однако сейчас, когда НАСА инвестирует десятки миллиардов долларов в программу Artemis по отправке людей к спутнику нашей планеты, Мейерсон убежден, что настало время использовать транспортные, энергетические и другие ресурсы для запуска горнодобывающей компании на Луне. До этого момента это было бы невозможно. Даже сегодня это едва ли возможно.
"Гелий-3 – это единственный ресурс, цена которого достаточно высока для того, чтобы отправиться на Луну, добыть его там и доставить обратно на Землю", поделился Мейерсон в одном из интервью. "Есть клиенты, которые готовы заплатить за него уже сегодня".
Полезный изотоп гелия
Гелий-3 – это стабильный изотоп гелия с двумя протонами и одним нейтроном. Он образуется в результате реакции термоядерного синтеза на Солнце и переносится солнечным ветром. Однако магнитосфера Земли отводит поток этих частиц от планеты.
В природе Земли этот материал не встречается, он появляется лишь в очень ограниченных количествах при испытаниях ядерного оружия, в ядерных реакторах и в результате реакций радиоактивного распада. Один литр такого сырья стоит несколько тысяч долларов, и Министерство энергетики США уже предпринимает попытки его повторного использования. Поскольку вокруг Луны нет магнитосферы, предполагается, что большие запасы гелия-3 спрятаны в карманах лунного реголита.
По словам Мейерсона, в ближайшей перспективе гелий-3 потребуется для сверхпроводящих квантовых вычислений и медицинской визуализации. В более долгосрочной перспективе существует потенциал для создания термоядерных реакторов, в которых в качестве топлива используется гелий-3. За эту идею давно выступают такие известные личности, как Харрисон Шмитт – астронавт-геолог, совершивший полет к Луне на корабле "Аполлон-17". Тем не менее в научном сообществе высказывают сомнения относительно жизнеспособности предложенного стартапом подхода.
По словам Майерсона, одна из причин, по которой использование гелия-3 в коммерческих целях еще не получило широкого распространения, заключается именно в ограниченном предложении на мировом рынке. По его словам, необходимость постоянного использования этого газа стимулировала бы появление новых бизнес-планов и областей применения.
Мы увидим это, если Interlune сможет добыть гелий-3 и вернуть его на Землю.
Добыча на Луне
Основная технология, предложенная стартапом Interlune – это процесс добычи газа на Луне. Получить его будет непросто. Хотя этого вещества там очень много, возможно, около 1 миллиона тонн, гелий-3 разбросан по всей поверхности спутника Земли. Чтобы получить один грамм гелия-3, компании придется переработать от десятков до сотен тонн лунного реголита. Понимая это, Interlune разработала энергоэффективный перерабатывающий комплекс.
В настоящее время компания работает над запуском демонстрационной миссии в 2026 году, в ходе которой планируется отобрать пробы лунного реголита, измерить содержание гелия-3, и попытаться извлечь его. Мейерсон отметил, что эта попытка, скорее всего, будет реализована в рамках одной из миссий программы НАСА Commercial Lunar Payload Services, которая заключает контракты с частными компаниями, регулярно летающими на Луну и доставляющими различные правительственные и коммерческие грузы.
"Затем, к 2028 году, мы хотим создать экспериментальную установку, а к 2030 году приступить к ее эксплуатации и поставкам гелия-3 для поддержки рынка на Земле", рассказал он.
Возвращать гелий-3 может SpaceX или бывшая компания Мейерсона Blue Origin, которые уже ведут разработку многоразовых лунных посадочных модулей и систем транспортировки между лунной орбитой и Землей.
Последний раунд привлечения инвестиций в Interlune возглавила венчурная фирма Алексиса Оганяна Seven Seven Six. По мнению инвестиционной компании, если гелий-3 удастся добывать на Луне в больших масштабах, то его рынок на Земле будет актуален не только в ближайшей перспективе, но и в далеком будущем.
